第７話「塵も積もれば山となれ」（第６話はこちら）

 

 

　前日の午後１０時頃から、くじ引きに参加するための受付が行われた。

　受付開始の約３０分前に西宮神社の駐車場へ到着したが、その時間でも既に１０００人ほどの人が居た。

　くじ引き自体は先着１５００人しか参加できないので、無事に参加は出来る形になった。

　防寒対策を入念に行ってはいたが、冬の夜の寒さは相当だった。

 

　小雨が降る中、深夜０時過ぎから抽選は始まる。

　福男になるためには、１０８人しか入ることの出来ないＡブロックの前方の場所を勝ち取らなくてはいけない。

 

　暗い夜空に「赤！」「青！」と大きな声が響く。

　Ａブロックは赤色、Ｂブロックは青色のくじとなっているそうだ。

　この２色のいずれかを引いた人々が、別の場所へと誘導されていく。

 

　一方で、外れのＣブロックを引いた人々は早々と解散し、後に行われる「走り参り」へと備える人も多く居る。

　この「走り参り」は、福男は目指さないが走って参拝したい人々が行うもので、開門の前に列に並べば大丈夫だそうだ。

 

　４つ前の人が「青」を引いて以来、３人連続で外れが続いている。

　いよいよ、僕の番だ。

　僕は、恐る恐るくじを引いた。

 

「――あっ、赤だ、赤です！！」

　

　くじの番号自体は１０８人の中の、６５番だった。

　三番福以内を目指すことを考えれば、あまり良い位置ではない。

　しかし、見事にＡブロックの立ち位置が得られたのだから、随分とツイている方だろう。

　少なくとも、ＢブロックやＣブロックよりも良い位置であることは間違いない。

 

　先週、箱根駅伝をテレビで観戦した後に、大吉が引けるまでおみくじを引き続ける為だけに、深沢さんと神社巡りを敢行した。

　５回全て「中吉」という半端な結果だったが、小さな福が山ほど重なればこういうことも起こり得るのだろう。

　なお、彼女のおみくじの結果は、凶、小吉、凶、凶、吉と、なかなかの悪運だった。

 

 

★

 

 

　１月１０日、火曜日。

　朝６時の開門に向けて、ウォーミングアップや神社の儀式を済ませる。

 

　早朝にも関わらず、神社内は人だかりが絶えず密集していた。

　深沢さんは例の深夜急行に乗って、この西宮へと駆けつけているそうだ。

　

　テレビ局などの報道陣も多く来ており、気象予報士と数名のスタッフが、大きな温度計のセットの周辺で中継の準備をしていた。

 

　前方から６列目のスタート位置で、僕は足を止める。

　

　今年のコースは、およそ２３０メートル。

　事前に数回現地へ訪れていたが、カーブや石畳などが多く滑りやすくなっている印象だった。

　加えて、数十分前まで降っていた小雨が、コースの難易度を高めている。

 

　報道陣が「あと１分」とカウントをする声が聞こえてくる。

　僕は、小さく足踏みをした。

 

　この数か月の日々が、不意に思い出された。

 

　瑞急の深夜急行で初めて対面した、読書家の彼女。

　白いワンピースに、宮沢賢治『銀河鉄道の夜』の文庫本。

　彼女が家に来た時の、シャワーの音。

　昆陽池のショッピングモールのフードコート。

　伊丹で見た、天の川のような夜景に飛行機が飛び交う景色。

　箱根駅伝を一緒にテレビで観戦したことも、なかなか大吉が引けずに笑い合った時間も。

　そして、美味しいご飯を食べながら話をしている時も。

 

　毎週火曜日は、深沢さんの日。

　今週も良い日でありますように。

 

　もう何も考えない。

　今日は、走ることを楽しもう。

　風に吹かれて、後は全力で走るだけだ。

 

　ドンと大きな音がして、歓声が鳴る。

　きっと、太鼓の音だろう。

　重い赤門が反対側からこじ開けられて、レースが始まる。

 

「開門！」

 

　僕は心臓の辺りをぼんと一度叩いてから、足を進め始めた。

 

　一斉にスタートを切り、右斜めの方向へ向かう参加者。

　目の前には、前を走るランナーたちを視界に捉えることが出来た。

 

　天秤カーブと言われる難所を、大きく曲がっていく。

　地面がここから石畳へと変化する。

 

　すると、不思議な出来事が起こった。

 

　僕の視界から、ランナーが消えていく。

　一人、また一人。

　

　コースは合っているんだろうか。

　ついに視界には、誰もランナーが映らなくなった。

 

　本当は後ろを振り返って、確認したいくらいだった。

　何に怯えているんだろう……一人で。

 

　でも、後ろを振り返るのも、もう怖かった。

　僕に今出来るのは、ひたすら前へと足を進めること。

　ただそれだけだ。

 

　長い直線を越え、減速しつつ左へと曲がっていく。

　ゴールに位置する本殿が少しずつ見えてくる。

　大きな楠が視界に現れ、いよいよ魔のカーブへと差し掛かる。

 

　楠の右側を通り、僕は直角に大きく曲がる。

 

　もう、目の前には誰も居ない。

　もしかすると僕には見えていないだけなのかもしれない。

　きっと、ゾーンに入っているのだろう。

 

　油断をしそうになった時だった。

　左足が突如軽くなる感覚がする。

 

　そのまま最後の、木製のスロープを駆け上がる。

　３人の神主が見えてきた。

　最後まで全力疾走だ。

　

　確かに両目で捉えていたはずの景色が、突然崩れ落ちる。

　僕の視界が大きく揺らいだ。

　一瞬にして、目に見える全てが、雨に濡れた地面へと変貌を遂げた。

 

　誰かが、僕を抱きかかえる。

 

　足が痛い。

　左靴が脱げていた。

 

「……あの、大丈夫でしょうか？」

 

　僕は、顔を上げて「はい」と呟いた。

　あの声の正体は、神主だった。

 

「おめでとうございます。よく頑張りましたね」

 

　神主は、指でピースサインを作っている。

　思わず僕も、出来る限りの笑顔を返していた。

 

 

第８話に続く